Il Koala

Il koala (Phascolarctos cinereus), detto anche "piccolo orso", è un mammifero marsupiale australiano, unico rappresentante vivente della famiglia dei Fascolartidi o marsupiali arrampicatori.

I koala si trovano principalmente lungo la costa orientale dell'Australia, da Adelaide fino alla base del Capo Penisola di York, e dove vi è abbastanza pioggia per sostenere foreste di eucalipto, di cui i koala sono ghiotti. Il koala passa quasi tutta la vita sugli alberi di eucalipto. Di notte impiega 4 ore per cibarsi di circa 500 grammi di foglie e trascorre il resto del tempo sonnecchiando, incuneato saldamente nella biforcazione di un ramo. Occasionalmente scende a terra per cambiare albero o per favorire la digestione inghiottendo terra, corteccia e sassolini.

Il koala occupa una nicchia ecologica ben precisa, basando la propria alimentazione su un tipo di vegetale le cui foglie sono estremamente carenti in proteine e grassi, e ricche di fenoli e terpeni tossici a molte specie. Una siffatta alimentazione non può che risultare in un metabolismo molto basso anche per un mammifero: il koala, infatti, rimane immobile per 18-19 ore al giorno, gran parte delle quali passate dormendo.
Proprio agli eucalipti essi devono il loro caratteristico profumo balsamico: essendo inzuppati degli olii essenziali che si trovano su tali alberi, impediscono ai parassiti di annidarsi nel loro morbido pelo.
Il loro nome comune deriva dalla parola gula in lingua daruk, un dialetto australiano ormai estinto, e significa "che non beve mai". I koala infatti non hanno bisogno di abbeverarsi, poiché l'acqua necessaria alla loro sopravvivenza viene ricavata dalle foglie.